刘坤一（1830年1月21日—1902年10月6日），字砚庄。廪生出身。湖南新宁人。在太平天国之乱时崭露头角，早年参加湘军楚勇与太平军作战。累擢直隶州知州，赏戴花翎。受命"帮办海军事务"，并任两江总督。成为当日急速冒升的汉族封疆大吏之一，及后在曾国藩、左宗棠等去世后，和张之洞成为后期洋务运动的主导者，并在其后的甲午战争、百日维新、义和团乱、清末新政等晚清历史事件上均发挥着重要角色。有《刘坤一遗集》传世。
刘坤一（1830-1902），字岘庄，清道光十年生于新宁县城。廪生出身，曾任教谕。咸丰五年在乡举办团练，旋入湘军，在湖南围剿太平军。次年，随刘长佑军赴援江西，参与袁州、临江、吉安诸役。九年春，石达开率太平军20余万人由江西入湖南，刘奉调随军援永州、宝庆，又追入广西境内，与义军作战，同治元年升广西布政使，次年六月，擢江西巡抚，时有左都御史赣人胡家玉，袒护抗粮绅耆，刘上奏罢斥，一时颇负声名。随后又参加平定太平军余部，平定“斋教”，堵截捻军，光绪元年擢两广总督。五年，调任两江总督，兼两洋通商大臣。
1894年8月1日，中日两国正式宣战。8月7日，刘坤一兼署江宁将军。26日，他在《续办江海防务折》中报告了镇江、江宁一带昼夜戒备的筹防情形，为防日军“窜入南洋，以图分忧”，特“将一应战守事宜妥为布置”。10月之后，日军在辽东、辽南攻陷许多城池，清廷为挽救危局，28日谕刘坤一为钦差大臣，“关内外防剿各军均归节制”。并派湖南巡抚吴大瀓、四川提督宋庆为帮办。刘坤一接受命令，表示"惟有殚竭血诚，于一切防剿机宜，仰秉睿？，悉心筹划……亟图补救，迅扫狂氛"。但是他却以“队不齐，械不备”未迅速行动。
刘坤一的出仕过程和当时很多其他汉族督抚曾国藩、李鸿章等类似，都是身作儒生不满太平天国之乱而参与地方乡勇，进而因战功而被擢升为地方大员的典型例子。在1855年，刘坤一在太平天国动乱期间参加乡勇团练，加入江忠源系湘军征讨太平军，其后因带领湘军立下战功，而由廪生逐级升为教谕、知县、知州、知府、广东按察使及广西布政使，并于1865年起晋升为江西巡抚，任内作风保守，认为社会之富强源于典章制度的优良，抄袭西方技术不如“自力更生”，对洋务派“师夷长技以制夷”理念不予认同，这种思想可反映在他的讲话之中：“为政之道，要在正本清源。欲挽末流，徒废心力。国朝良法美意，均有成规，因其旧而新之，循其名而实之，正不必求之高远，侈言更张。大乱既平，人心将静，有志上理者，其在斯时乎！”
从1855 年从军到1865 年任江西巡抚这十年,刘坤一主要涉足军旅, 一则因忙于攻城守地, 一则因地位低微, 其思想特征尚未完全显露出来。及至1865 年出任江西巡抚, 且一任九年。赣抚时期, 是刘坤一政治事业的初创时期, 也是他政治思想的奠基时期。由于客观上僻居内地, 且忙于军务, 地方兴利除弊成为头等政治目标, 故他无暇接触新思想、新事物。主观上，由于他成长于闭塞而又民风强悍的湘西邵阳，不怕死、不畏难、不服输的“宝古佬”气概染之全身; 加之饱读儒家经典, 具有十分强烈的民族气节; 更由于他是通过镇压太平天国等农民起义而从异途进身为封疆大吏的, 较之他人对清廷更多了一份忠诚。基于这样一种文化精神底蕴, “忠君”、“安民”成为他一切政治活动的中心和出发点。早年他从镇压农民起义的亲身感受中, 认识到只要弘杨传统文化中的精华就能完成政治任务。故而, 他对洋务派提出的“洋为中用”、“师夷之技”等思想和做法是不相信的, 对洋务派确立的以富国强兵为目标和推行以模仿西方为主的一系列改革措施, 表现得不热心, 明确反对兴修铁路、架设电线和采用西法采矿。在他看来: “富强之道, 茫如捕风击影”, “造炮、制船亦都隔膜之事”，“造炮, 我尚得用; 制船将与洋人争锋海上, 以我所短, 敌彼所长, 学孺子之射以射孺子, 恐终为所毙”，因而“何必多糜金铖, 徒为洋人所笑? ”总体说来，赣抚时期的刘坤一与其它封建保守官员没有什么区别, 一方面励精图治, 拼死镇压各地农民起义, 以此报效朝廷; 另一方面固守传统, 对外来文明和西方技术有一种天生的恐惧。
刘坤一并不是一个职业外交家, 只是在总督地方过程中, 通过与西洋各国的接触以及对时局的综合分析, 提出了自己的外交主张：
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